Verdades y mentiras sobre el antrax

Realidad o ficción, el hecho es que las cartas con polvo blanco recibidas a lo largo y ancho de EEUU han empezado a paralizar el funcionamiento de centros neurálgicos de ese país y han provocado una psicosis nacional. Pero lo cierto es que desde que surgió el primer caso de ántrax hace dos semanas, las autoridades estadounidenses han ofrecido informes contradictorios sobre la naturaleza y el origen de las infecciones, al igual que sobre qué o quiénes estarían detrás de la propagación intencional de la bacteria.

Por Walter Goobar
Especialistas vestidos con inquietantes trajes contra la guerra química y bacteriológica han hecho su aparición en una escena donde cada día parece venir cargado de nuevas alarmas. Realidad o ficción, el hecho es que las cartas con polvo blanco recibidas a lo largo y ancho de EEUU han empezado a paralizar el funcionamiento de centros neurálgicos de ese país y han provocado una psicosis nacional. Pero lo cierto es que desde que surgió el primer caso de ántrax hace dos semanas, las autoridades estadounidenses han ofrecido informes contradictorios sobre la naturaleza y el origen de las infecciones, al igual que sobre qué o quiénes estarían detrás de la propagación intencional de la bacteria.
* Al principio del brote los expertos del gobierno informaron que la primera víctima, Bob Stevens, empleado de la compañía American Media Inc. (AMI), en Boca Ratón, se había contagiado el virus durante un viaje de caza. En ese momento se dijo que enviar el virus mediante un paquete de correo requería un nivel tal de sofisticación y acceso privilegiado a cultivos de la bacteria, que era virtualmente imposible enviar los paquetes.
* En otra de las contradicciones --o equivocaciones-- más recientes, el Centro Nacional para el Control de Enfermedades (CDC), informó que otras cinco personas con acceso al edificio de AMI habían dado positivo a la bacteria. Poco después, la agencia federal se retractó.
* Una de las dicultades con el antrax consiste en identificar el brote a tiempo. Si la terapia se retrasa o no llega, el 20% de los afectados por ántrax cutáneo fallece. Ocurre lo mismo con entre el 25% y el 60% de los pacientes con la variedad gastrointestinal y con el 90% de los que adquieren la bacteria por inhalación. Aunque el antrax no está entre los peores agentes bacteriológicos porque no se contagia de persona a persona -como la viruela- que podrían causar desbordes sociales y hacer colapsar los sistemas de salud.
* Lo que confiere al antrax su característica más terrorifica es que se disemina a traves del aire y que es invisible. Aunque los ataques en gran escala son una posibilidad remota, los sistemas de salud podrian sucumbir ante una epidemia masiva porque los agentes de guerra bacteriológica matan de manera muy cruel: neumonía, paralisis, hemorragias, septicemia.
* El sistema de salud estadounidense está formado por varios organismos que no necesariamente tienen relación entre sí. El Departamento de Salud federal, por ejemplo, puede implementar programas de prevención, pero tiene poco o ningún control sobre cómo se maneja la red de hospitales y servicios sanitarios de los 50 estados.
* La autoría de los atentados también está plagada de contradicciones: un ejemplo claro de esto último, ocurrió la semana pasada cuando el Secretario de Justicia, John Ashcroft, dijo que el brote de ántrax en Boca Ratón se estaba investigando como un acto criminal. Un par de horas más tarde, el Secretario de Salud de la Florida, John Agwunobi, no contestó preguntas de la prensa sobre la posibilidad de un acto criminal y alegó que hasta el momento no había evidencia de ello. La Casa Blanca -por su parte-, sigue insistiendo en que no hay ninguna conexión firme entre la campaña bioterrorista y Osama bin Laden, pero lo que sí está confirmado es que detrás de los envíos de esporas hay pericia y tecnología.
* Tanto la selección de blancos como el método de diseminacion por correo revelan que -al menos en esta fase- el envío de sobres con antrax es una campaña de intimidacion, una estrategia de tensión similar a las amenazas de bombas en las escuelas que ocurrieron en otras epocas en la Argentina. Si los terroristas hubieran querido lanzar un ataque bacteriologico comparable al del 11 de septiembre hubieran elegido otro virus o una forma más efectiva que el correo para diseminarlo.
* El polvo blanco que contienen los sobres no es el antrax cuyas esporas son invisibles al ojo humano. El polvo es un detergente, un irritante o un inmunosupresor que aumentan hasta en diez veces la capacidad de penetracion del antrax en las vias respiratorias que es bastante baja.
*La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estimado que la liberación de 50 kilogramos de esporas de ántrax, en un frente de dos kilómetros, sobre una ciudad de 500.000 habitantes, produciría la muerte de 95.000 personas.
Sin embargo, fabricar aerosoles con esporas de ántrax es técnicamente muy difícil, ya que éstas tienden a agregarse, lo cual complica su dispersión. Otra de las grandes desventajas del armamento biológico es que su uso puede representar una amenaza para el propio agresor si resultan afectadas las propias tropas.
* La peor epidemia de ántrax humano adquirido por inhalación de esporas registrada hasta la fecha ocurrió en 1979 en la ciudad de Sverdlovsk, en la ex Unión Soviética, donde una explosión accidental en un complejo militar liberó unos cuantos miligramos de esporas de "Bacillus anthracis", que causó al menos 69 muertos.
* La preocupación, con visos de histeria ha llevado a varios periódicos y corporaciones a comunicar a sus lectores y clientes que no aceptan correo postal, sino sólo electrónico. Existe posibilidad de irradiar la correspondencia con rayos gamma que aniquila las esporas de antrax. Tanto en el Centro Atómico de Ezeiza como en una empresa privada ubicada en Pacheco se puede acceder a esta tecnología que habitualmente se utiliza para esterilizar o descontaminar material quirúrgico, cosméticos, etc.
* Hasta ahora solo tres indicios ligan a los terroristas del 11 de septiembre con el antrax: los terroristas hicieron cursos de piloto en las cercanías del edificio de American media Inc. Dode aparecieron los primeros focos de infección; la esposa de uno de los editores del tabloide The Sun le había alquilado un departamento a dos terroristas que secuestraronb el vuelo 175 de United y el farmaceutico de Miami Greg Chatterton afirma que el terrorista Mohamed Atta llegó a su farmacia con las manos enrojecidas que parecíoan haber sido lavadas con lavandina, lo que indicaría que había estado manipulando antrax.
* La Casa Blanca desmintió el martes rumores de que el antrax proviene de los arsenales de biodefensa, argumentando que no hay faltantes de inventario. Sin embargo, EEUU es uno de los 17 paises que tuvieron antrax en sus arsenales. durante toda la Guerra Fría y fue líder en la produccion del virus. Uno de los posibles motivos de pánico es que el antrax utilizado en los atentados haya sido modificado geneticamente para hacerlo más resistente a los cambios de temperatura, humedad y medio ambiente.
* Las autoriedades y los medios norteamericanos parecen haber olvidado un antecedente relevante frente a esta psicosis: En 1998 el FBI detuvo a los ultraderechistas norteamericanos Larry Wayne Harris y William Leavitt que planeaban diseminar antrax en el subte de Nueva York y tenían una cantidad suficiente del virus para barrer la ciudad de Las Vegas. Los ultraderechistas  le ofrecieron 20 millones de dólares a un oncólogo para utilizar su laboratorio con el fin de probar los efectos del cargamento de ántrax. "Tenemos suficiente material para barrer esta ciudad", aseguraba Harris en una de las conversaciones, interceptada por el FBI. Harris, destacado ex líder del grupo extremista y racista Nación Aria, que propugna la supremacía de la raza blanca, había prometido a sus acólitos el sembrar el caos en el país y "destruir la economía de EEUU y sembrar cientos de miles de muertes" empleando la bacteria de la peste bubónica. El plan de Harris pretendía culpar de la masacre a grupos terroristas iraquíes.
Rrvista Veintitrés